Судьба этой хрупкой дамы невысокого роста была причудлива и разнообразна. Мария Барабанова прославилась и как легендарная актриса, и как человек с милосердным сердцем. Она всегда говорила и делала то, что считала правильным. Одни этой её чертой восхищались, другие выражали недовольство. Не было такого дела, которое Мария не могла бы совершить, но в личной жизни, к сожалению, ей везло меньше.
В школьные годы Мария была настоящим сорванцом. Ещё в детском саду родителям много раз приходилось слышать претензии воспитательниц и учителей. Однако отец всегда принимал дочку такой, какой она была, и очень любил. И даже в тот момент, когда Манюню выпроводили из школы, отреагировал на это спокойно: «Школ много, а ты у меня одна такая!»
Это и сформировало суровый характер Марии Барабановой. В дальнейшей жизни ничто не могло её испугать. Всегда говорила прямо в лицо то, что думала, спорила с режиссёрами по поводу своих ролей и легко могла уйти из одного театра в другой. К людям, которые не разделяли её взглядов, она относилась очень критично. Резкие высказывания актрисы мало кому доставляли удовольствие и не располагали к себе.
Учиться в театральном училище ей было бы легко, если бы не одно но. Мария и здесь проявляла свой несносный характер. Преподаватели её не любили и не хотели с ней заниматься, поэтому актрисе часто приходилось менять группу.
Первая роль в кино приходится на 1936 год. Ей приходилось перевоплощаться и в задорных мальчуганов, и дам светского общества, и в конюхов, и в нянюшек. По мнению критиков, лучше всего актриса проявила себя в легендарном фильме «Кот в сапогах». Мария не гнушалась даже самых непривлекательных ролей, но перед тем, как дать согласие, всегда внимательно читала сценарий. И даже вносила в него поправки. В большинстве случаев к её мнению прислушивались.
Мария — человек с ярко выраженным чувством справедливости. Коллегам по цеху она содействовала и при устройстве на работы, и при решении проблем с жильём. Ни раз ей приходилось настаивать на своём в кабинетах начальников. Оказывала поддержку молодым актёрам. Под её опеку некогда попал и В. Шукшин. И даже работала в должности секретаря парторганизации на киностудии.
Личная жизнь Марии была ни менее насыщенной. Узами брака она связывала себя целых 7 раз. И каждому своему возлюбленному она всегда протягивала руку помощи, становилась их Музой. Но крепкого брака ни с кем из них так и не получилось, хотя у актрисы и родилась дочь от одного из её мужчин. Но, увы, сама Мария была женщиной с волевым характером, а вот кавалеры оказывались полной противоположностью.
Была у актрисы и попытка стать режиссёром, когда её стали реже приглашать на съёмки. Но этот опыт оказался неудачным. Актёрская карьера Марии завершилась в 1992 году. Она перестала играть в театре, продолжительное время болела и оказалась в забвении. Когда на 81-м году жизни актриса скончалась, рядом были только самые близкие родственники. А те, кому она когда-то помогла, об этом даже не узнали.